Una ciudad vestida de rojo y blanco: sin abandonar la euforia pese a la derrota en la final del Mundial el domingo ante Francia (4-2), Zagreb recibía este lunes a la selección nacional de fútbol, de regreso al país tras el histórico subcampeonato en Rusia 2018."íLevantad las manos! íCroaaaaacia!", grita un animador a la multitud mientras el avión de los jugadores, escoltado a la entrada en el espacio aéreo croata por dos Mig-21 de la Fuerza Aérea, sobrevuela la plaza Jelacic, donde decenas de miles de personas llevan horas reunidas, para ver de cerca a Luka Modric, Ivan Rakitic y compañía.

"íJuega mi Croacia! íCuando te veo, mi corazón se enciende!", canta la multitud, para matar el tiempo en la espera, haciendo ondear banderas al viento. Muchos de los asistentes visten camisetas con los característicos cuadros rojos y blancos. 
En las pantallas situadas en el lugar, los hinchas pueden ver la llegada del equipo a suelo croata tras su aventura rusa. Tras pasar por un arco de agua preparado por los bomberos del aeropuerto Franjo Tudjman, llega el desembarque del aparato. 
En las pantallas se ve a Modric en la pasarela del avión y la multitud que le espera en la plaza central de Zagreb lo celebra. El animador grita "Luka..." y el resto termina con un atronador "íModric!". Igual con "Mario... íMandzukic!" o "Dejan... íLovren!".

Más de 100.000 personas se reunían el lunes en las calles del centro de Zagreb para participar en la gran bienvenida a los 'Vatreni', según la prensa local. Muchos esperando varias horas, pese al calor. Los transportes eran gratuitos durante todo el día para facilitar el traslado de los aficionados. 

Los habitantes de Zagreb no recordaban una reunión en la calle de estas dimensiones desde una manifestación contra Tudjman en 1996 o desde el regreso al país del general Ante Gotovina, absuelto por el Tribunal Penal Internacional de La Haya en 2012 y considerado por los croatas como un héroe de la guerra de independencia contra las fuerzas serbias (1991-1995).

Moja domovina. #Croatia #CRO #Zagreb pic.twitter.com/aXhwxDSzqa

— HRT Sport (@HRTsport) 16 de julio de 2018

En los edificios de la plaza de estilo austro-húngaro lucían grandes banderas del país, para terminar de dar más ambiente a la gran fiesta de recibimiento. Niños, ancianos, habitantes del lugar o venidos incluso desde el extranjero: el clima era festivo, con todo un pueblo con ganas de celebración pese a no haber podido levantar el trofeo.

"Un episodio increíble"

"Así amamos a Croacia", se leía en una pancarta. "Somos pocos, pero creímos y eso basta", decía otra. "Decidí cerrar mi consultorio hoy para recibir a nuestros héroes", explica Sanja Klajic, una doctora. 

"Puse un cartel que decía: En este 16 de julio de 2018, cerrado por nuestros Vatreni", cuenta. "Vimos un episodio increíble de nuestra historia. Tenía que estar como fuera en Zagreb para festejar con nuestros chicos", se entusiasma Jure Pavlicic, de 47 años, venido desde Vinkovci (este del país) para esta ocasión.

Amazing. 🙌#BeProud🇭🇷 #WorldCup #Vatreni🔥 pic.twitter.com/YjaRzHLvMg

— HNS | CFF (@HNS_CFF) 16 de julio de 2018

Los jugadores iban a llegar a la plaza desde el aeropuerto en un autobús descubierto y tenía por momentos problemas para hacerse paso ante la marea humana en el recorrido. "Ven aquí, es mejor sitio", dice una mujer a una amiga en una de las calles por las que el autobús acababa de pasar camino de la plaza principal de Zagreb. "En cien años se hablará todavía de lo logrado por estos jóvenes", se enorgullece Jure, una jubilada de 67 años.